Interview: Ernst Berger - Head M&A NIBC Bank

Ernst Berger, zou je jezelf kort kunnen introduceren?
Mijn naam is Ernst Berger, ik ben geboren en opgegroeid in Groningen. Ik ben gaan studeren in Rotterdam, waarna ik stage ben ga lopen in de M&A sector. Toen kwam ik erachter dat ik M&A ontzettend leuk vond. De klassieke keuze die de financiële student moet maken, heb ik ook moeten maken. Ik moest voor mijzelf kiezen tussen strategy consultancy, private equity of mergers & acquisitions. Het financiële gedeelte sprak me erg aan, dus ben ik M&A gaan doen. Toen ben ik onder andere hier, bij NIBC gaan solliciteren. In januari 2005 ben ik hier begonnen. Het team was nog echt in opbouw en bestond nog niet uit veel werknemers. De bovenkant van de piramide was goed op orde, maar ik was één van de eerste juniors die werd aangenomen. In de zomer van 2008 bedacht ik me dat ik wel wat anders wilde, dus toen ben ik naar Duitsland gegaan voor NIBC Bank. In eerste instantie voor drie maanden, maar dat vond ik wel heel erg kort om echt verschil te maken. Het werd uiteindelijk ruim een jaar, waarna ik heb besloten om terug naar Nederland te gaan omdat je jezelf toch ook sociaal wil wortelen. Als je in het buitenland werkt, word je hoe dan ook als een passant gezien. Wel heb ik echt een onwijs leuke tijd gehad in Duitsland. In Nederland lag er voor mij ook een hele mooie kans. Toen ik terug kwam heb ik meegewerkt aan de transactie van Super de Boer naar Jumbo.

Al snel daarna kreeg ik meer verantwoordelijk door ook mee te denken over de strategie van de bank. Grote banken doen dit vaak op aparte afdelingen, maar doordat wij niet zo groot zijn wordt dit uitbesteed aan onder andere de afdeling M&A. Ik was hier nauw bij betrokken tijdens de financiële crisis en samen met de CEO heb ik een strategie bedacht voor de bank. Sinds 1 februari dit jaar ben ik verantwoordelijk voor het M&A team waar zo’n twintig mensen werken.

Was het lastig om iets op te bouwen in Duitsland tijdens de crisis?
Nee, dat viel wel mee. Dat komt omdat NIBC Bank snel zijn zaken redelijk goed op orde had tijdens de crisis. Wel merk je natuurlijk dat de markt in een crisis zat, maar zelf hebben we het goed volgehouden. Veel bedrijven waren op zoek naar een bank die zaken kon doen en wij konden dat.

Toen je moest kiezen voor een bepaalde richting, waarom heb je voor M&A gekozen in plaats van bijvoorbeeld een carrière in de consultancy?
Ten eerste kwam het door het financiële gedeelte. Ik vond destijds alles met financiën interessant en dat was toch wat minder bij consultancy. Om terug te gaan naar het verleden; toen ik een jaar of 6 was, zag ik de financiële pagina van de krant met alle cijfertjes en wilde ik die graag gaan begrijpen. Verder heb ik altijd een voorkeur gehad voor de rechterkant van de balans, terwijl je als consultant toch meer aan het focussen bent op de linkerkant van de balans. Je gaat dan kijken naar wat de activiteiten van de onderneming zijn. Ik was meer geïnteresseerd in hoe je die activiteiten kon gaan financieren. Daarnaast heeft M&A ook wat meer diverse doorlooptijden. Het vinden en uitvoeren van transacties duurt vrij lang, terwijl je bij consultancy meer een radar in een proces bent.

Ik heb altijd een voorkeur gehad voor de rechterkant van de balans, terwijl je als consultant toch meer aan het focussen bent op de linkerkant van de balans

Waarom heb je voor NIBC Bank gekozen in het grote speelveld van M&A?
Wij zijn een zeer relevante speler in de mid-market van Nederland. Heel soms komen wij de grote banken uit Londen tegen, soms de Big Four kantoren, maar veelal bedrijven die net daaronder zitten. Destijds merkte ik dat ik de Nederlandse grootbanken te groot vond. Ik vind het belangrijk om meetbare impact te hebben in mijn werk. Dat past beter bij mij en daar voel ik mij het meeste  in thuis. Daarnaast vind ik het leuk om te bouwen aan dingen. Dat had ik in het begin van mijn carrière, toen in Duitsland zat en nu weer hier in Nederland. Daarnaast zit je meestal een hele dag met elkaar op kantoor, dus dan is het handig dat je elkaar ook mag. Het was destijds een compact team en iedereen beviel me. Dus die factoren bij elkaar maakten het voor mij een wat eenvoudigere keuze.

Is er nog steeds iets te bouwen bij NIBC nu jullie toch een stuk groter zijn geworden?
Ja zeker. Met de recente acquisitie van SNS Securities bijvoorbeeld zijn we nog steeds bezig om alles goed te integreren en onderdeel te maken van de business. Dat is dus wel degelijk iets waar we aan kunnen bouwen.

Zijn er denk je in de toekomst nog meer acquisities die jullie willen gaan doen in de toekomst?
We kijken natuurlijk altijd of we onze activiteiten op een bepaalde manier kunnen versterken. Maar we blijven tegelijk ook realistisch, we gaan geen gekke dingen doen. Wij moeten ons constant blijven afvragen hoe we onze klant nog beter kunnen bedienen op het gebied waar we goed in zijn.

Wat is jullie grootste doel om jullie concurrenten voor te blijven?
Ik denk dat globalisering er voor zorgt dat een internationaal netwerk belangrijk is. India, China, Brazilië zijn landen die ontzettend relevant zijn geworden voor Nederlandse ondernemingen. In de jaren 80 was alles links van de IJzeren Muur relevant, daarna werd het Europa en nu is het mondiaal. Als financiële instelling moet je daar ook je klant bedienen. In die zin zoeken we daar wel versterking, maar dat betekent niet dat we wat moeten gaan kopen.

Hoe zorgen jullie ervoor dat jullie de juiste studenten aantrekken?
Als starter is het ontzettend aantrekkelijk voor studenten om bij NIBC te komen werken, omdat wij het Analyst Program aanbieden. Dat is een programma om zowel je hard- en soft skills op te bouwen. Je hebt bepaalde tools nodig om in de zakelijke wereld jezelf te kunnen redden. De universiteit is een fantastische methode om je theoretische kennis op orde te krijgen, maar wat je daar doet is het versimpelen van de wereld door middel van hele theoretische modellen. Op het moment dat je het bedrijfsleven in stapt wordt de wereld ineens verschrikkelijk complex. Vervolgens moet je dus andere methodes gebruiken om het tot een goed einde te brengen. Die overgang is voor studenten ontzettend belangrijk en daarin bieden wij een goed programma aan. Verder denk ik dat je hier gewoon veel verantwoordelijkheid krijgt binnen een compact organisatie. Als je iets doet is het heel zichtbaar en als je niks doet is dat ook heel zichtbaar. Als je een student bent die op zoek is naar een plek waar je snel impact hebt en een steile leercurve wil ervaren, ben je bij ons aan het goede adres.

Op het moment dat je het bedrijfsleven in stapt wordt de wereld ineens verschrikkelijk complex

Waar blijkt dat dan uit, dat je veel verantwoordelijkheden krijgt?
Dat blijkt vooral uit het feit dat je relatief snel ‘deal responsibility’ krijgt. Wanneer je dat hebt, ben je verantwoordelijk voor het contact met de klant. Dat krijg je hier wel eerder dan bij een bedrijf waar het volume nog vele malen groter is. Het mes snijdt natuurlijk wel aan twee kanten, wanneer je er nog niet klaar voor bent, zal je het minder snel krijgen.  

Je hebt verschillende dingen gedaan binnen NIBC en bent nu Head M&A, wat is voor jou het einddoel?
Sinds de crisis ben ik wat sceptischer geworden over lange termijn planning. Dus hoe ik erover nadenk is: wat wil ik bereiken in de aankomende drie jaar? Ik wilde graag verantwoordelijkheid krijgen over deals en de hele transactie uit te voeren. Sinds twee weken heb ik dan nu de volgende stap gezet in de zin dat ik een team ga leiden. Dus veel meer een managerial rol in plaats van transacties uitvoeren. Wat ik ook ga doen hierna, hier ga ik van leren. Er kwam altijd wel wat op mijn pad en ik vertrouw erop dat er ook wel weer wat nieuws komt.

Als je dan kijkt naar je functie van de afgelopen 3 jaar, wat vind je dan het leukste om te doen en wat het minst leuk?
Een carrière in M&A begint erg analytisch en eindigt veel meer commercieel en menselijk. Je begint met jezelf analytisch te ontwikkelen en zorgen dat je daar heel erg goed in wordt. Daarna krijg je steeds meer verantwoordelijkheden: contact met de klant en met de adviseur van de andere partij, ofwel: het wordt meer menselijk. Als je dit hele traject doorloopt, heb je een mooi pallet van skills die je bezit. Als je goed wil zijn in M&A moet je gewoon veel verschillende dingen beheersen en dat vind ik heel erg leuk.

Een carrière in M&A begint erg analytisch en eindigt veel meer commercieel en menselijk

Het minder leuke aspect is dat er momenten zijn waarop je tot laat door moet werken.  De impact die het werken voor klanten heeft op je sociale leven is wel relatief groot, maar niet te groot. Als jij het werk leuk vindt, dan heb je het er moeiteloos voor over.

Wat is tot nu toe je grootste persoonlijke uitdaging geweest?
Ik denk dat ik er achter ben gekomen dat je eigen manier niet altijd de enige manier is. Ik ben van huis uit iemand om iets uit te rekenen, om op die manier tot het juiste antwoord te komen. Het inzicht dat andere wegen ook naar Rome kunnen leiden, dat is voor mij wel het grootste leermoment geworden. Daarnaast is het ook een uitdaging geweest om met mensen om te gaan in een team. Als je een team gaat leiden, moet je mensen kunnen motiveren. Als iemand voor de eerste keer binnenkomt, weet ik nog niet hoe ik diegene moet motiveren. Daar kom je langzamerhand achter, maar dat is wel een proces waarbij je uitgedaagd wordt.

Als laatste vraag, heb je een tip voor de financiële student van Risk?
Als ik een advies zou mogen geven aan studenten dan zou dat zijn dat studenten niet moeten denken dat er één perfecte carrière is. Er zijn zo veel mogelijkheden waar studenten geen weet van hebben. Kijk zo breed mogelijk, naar alle verschillende mogelijkheden en probeer zo veel mogelijk te zien. Ik zelf heb veel geparticipeerd in activiteiten als in-housedagen, voorlichtingen en ben ook echt stage gaan lopen. Op die manier kom je erachter wat je wel en wat je niet leuk vindt. Wat mijn vader altijd zei en waar ik het helemaal mee eens ben is: ‘Je eerste baan neem je, je tweede baan kies je’. Ik heb het geluk gehad dat dat steeds bij dezelfde werkgever is geweest. Het gros van de studenten hier komt ook binnen met het idee dat ze echt M&A willen doen. Het komt voor dat ze er na drie jaar zijn achter gekomen dat er veel meer mogelijk is binnen de bank en gaan ze iets anders doen.